Santa Maria Maior é uma das duas freguesias urbanas tradicionais da remota vila de Viana e cidade de Viana do Castelo, juntamente com a freguesia ocidental de Monserrate. Meadela foi incluída no perímetro urbano só em 1988. Posteriormente incluíram-se à cidade de Viana do Castelo, também, Areosa e Darque. Ocupa cerca de 232 ha com uma população que se situava, em 1999, perto dos 13 000  habitantes. Em 1991 o I.N.E. apontava para 9145, donde se observa que o crescimento tem sido acentuado. Não é de admirar que assim seja, se tivermos em linha de conta ser esta a freguesia onde se encontra o centro nevrálgico do concelho e , também, do distrito de Viana do Castelo. Assim é que vários organismos têm aqui as suas instalações: Câmara Municipal, Governo Civil, PSP, Bombeiros, Centro de Camionagem, Cadeia prisional, Administração Nacional de Saúde , Direcção e Repartição de Finanças Segurança Social, tribunal Judicial, Estação de Caminhos de Ferro, tribunal de Trabalho, Instituto da Juventude, 3 escolas primárias, 3 escolas secundárias, 1 escola Superior, Instituto de Formação Profissional, 2 Paróquias ( N. Sra de Fátima e Santa Maria Maior),   vários prestadores de serviços e outros.

            Com a romanização do noroeste peninsular (extensiva à citânia de Santa Luzia), assistiu-se ao povoamento progressivo, mas disperso, das margens e da foz do Lima. Pelos séculos IX e X pontificavam quatro “villas” na base do monte sobranceiro a Viana: Vinha (pelo poente, na actual freguesia de Areosa); Figueiredo (a mais ocidental da Viana actual, correspondendo em grande parte à freguesia de Monserrate, às portas de Areosa); Foz, depois (século XIII) com o topónimo de Adro ou Átrio (área central do chão de Viana, a sul do monte de Santa Luzia); Crasto (parte oriental, que corresponde hoje à Bandeira e Abelheira, contactando com o monte, o rio Lima e a freguesia de Meadela).
            A freguesia actual de Santa Maria Maior corresponde, grosso modo, às antigas “villas agro-piscatórias” de Adro e Crasto. Está delimitada de Monserrate, no sentido norte-sul, pela Rua dos Rubins e Travessa do Salgueiro, incluindo, para norte, a Estância de Santa Luzia, e, para sul, a moderna Avenida dos Combatentes, assim como a velha Praça da República (o centro cívico, antigo Campo do Forno, depois Praça da Rainha), o núcleo antigo medieval (vila municipal com foral de 18 de Junho de 1258 outorgado por D. Afonso III, após a instituição da Paróquia de S. Salvador do Adro), arruamentos quinhentistas e seiscentistas da expansão extra-muros (Bandeira, Cândido dos Reis, Mateus Barbosa, Gago Coutinho, etc.), que hoje definem quase toda a “Baixa vianense”.           

É riquíssimo o património com valor histórico-artístico nesta freguesia. Desde a Citânia de Santa Luzia (no mínimo do século III d.C., com vestígios de romanização desde o século I a.C.) e templo-monumento de Santa Luzia (ao Sagrado Coração de Jesus, projecto do arquitecto Ventura Terra, finais do século XIX), ao burgo medieval amuralhado (D. Afonso III e posterior cintura de muralhas fernandinas), em cujo núcleo despontam lavores de granito ao gosto do gótico, da arte do manuelino, do renascimento e até do rócócó e da proto-modernista Art Deco.            

Saliente-se, no núcleo medieval, a Sé (igreja matriz de raíz gótica, século XV e acrescentos manuelinos em pleno século XVI), a Casa dos Arcos (de João Velho, gótica, junto da Sé), o Hospital Velho de S. Salvador, a Casa dos Luna (manuelina e renascentista, no gaveto da Rua do Poço e Largo da Matriz), a Casa da Janela Manuelina (dos Costa Barros, na Rua de S. Pedro), a Casa dos Nichos (Rua de Viana, com representações góticas alusivas à Anunciação da Virgem), etc., da expansão urbana “extra-muros”, graças à remodelação do sistema defensivo das muralhas (ainda se admira pequeno pano na caleira dos antigos Paços do Concelho) com implantação de fortim manuelino na foz do Lima, que possibilitou o incremento do comércio marítimo e fluvial (trato do açúcar brasileiro — século XVII e XVIII, ciclo dos vinhos, etc. e riqueza aurífera do Brasil), Viana cresce e monumentaliza-se. Nesta freguesia ressalta o novo centro cívico (Praça) com o seu tríptico monumental: chafariz quinhentista, Casa das Varandas (da Santa Casa da Misericórdia) em estilo maneirista e Antigos Paços do Concelho (gótico tardio).

Constroem-se inúmeros palácios e palacetes manuelinos (Condes da Carreira, Sá Soutomayor— Praça, Melo Alvim, etc.); barrocos (Pimenta da Gama, Soutomayor— Bandeira, etc.) e ainda templos e palacetes da segunda metade de Setecentos, de grande interesse artístico (Família Malheiro Reymão— estilo rócócó), etc.O antigo Convento de Santo António dos Capuchos e o das Carmelitas Descalças (N. Sra. de Fátima) são exemplos vivos das artes seiscentista e setecentista. Antes, os conventos de S. Bento e de Santa Ana (hoje, Caridade), haviam sido edificados, preservando ainda apontamentos gótico-manuelinos (das primitivas igrejas).
            Na talha, no estuque, na azulejaria, nas pedras lavradas e em novos materiais, Santa Maria Maior é um museu desde a pré-nacionalidade aos exemplares da primeira metade do século XX com um toque Arte Nova e Arte Deco já modernista.

Inventário do Património Arquitectónico

Em http://www.monumentos.pt

Informações detalhadas acerca de:

► Antigo Mosteiro de Santa Ana/Edifício da Congregação da Caridade

► Capela da Sagrada Família e Portal da Quinta dos Espregueira
► Capela das Almas

► Capela de Nossa Senhora do Resgate
► Casa chamada de João Velho / Casa dos Arcos
► Casa da Praça / Casa da Capela das Malheiras
► Casa de Miguel de Vasconcelos / Casa dos Medalhões/ Casa das Lunas

► Casa dos Alpuim

► Casa dos Sá Sotomaior

► Casa dos Werneck

► Chafariz da Praça da Rainha
► Chafariz de São João Baptista
► Chafariz de Viana
► Convento de Santo António
► Convento de São Francisco do Monte
► Coreto da Beira Rio
► Hospital Velho
► Igreja da Ordem Terceira de São Francisco
► Igreja de São Bento
► Igreja e Convento de Nossa Senhora do Carmo
► Igreja Matriz de Viana do Castelo / Sé de Viana do Castelo
► Misericórdia de Viana do Castelo
► Paços Municipais de Viana do Castelo

► Palácio dos Viscondes da Carreira / Palácio dos Távoras
► Ponte Metálica sobre o Rio Lima
► Teatro Sá de Miranda

( Fontes consultadas: Dicionário Enciclopédico das Freguesias, Inventário Colectivo dos Arquivos Paroquiais vol. II Norte Arquivos Nacionais/Torre do Tombo e Freguesias Autarcas do Século XX)